【第一章】
　　陶府有三女，大春、二春和三春，大春嫁给富商胡耀祖，二春嫁了地主黄万财，三春是陶员外和夫人的老来女。
　　十五年前陶夫人年近四十，眼看二春都要出嫁了，肚子再也没有动静，和陶员外烧香拜佛，积德行善，别无他求，但求一子，二春出嫁那夜，夫妻二人一时感慨，床笫间恩爱了一回，不想就怀上了。
　　十月怀胎，一朝分娩，又是个丫头，陶夫人哭得痛断肝肠，悔恨自己嫉妒成性，没有早些为夫君纳妾，出了月子就着手张罗。
　　陶员外得知後摆手阻止，「女儿就女儿吧，命里无子莫强求，想我幼年行乞，年少时因缘际会经商发家，已是超出所求，此生有夫人和三个女儿足矣，莫要再提纳妾之事。」
　　只是万贯家产无人能继，打小将三春做儿子来养，去店铺里牵着她小手，三春耳朵里听的都是生意经，过了十二岁就坐阵府中帮父亲理帐，算盘拨得叮当响，帐本里任何蛛丝马迹休想逃过她的眼睛，各个铺上掌柜莫不怕她，全心打理生意，不敢有丝毫怠慢藏奸。
　　今年三春过了十五岁生辰，隔三差五有媒人上门提亲，陶员外夫妇知道女儿性子，也不敢拍板作主，中意的就记下，回头跟三春商量，谁料三春这个也不行，那个也摇头，过了几个月，都知道陶府三小姐挑剔，上门的人就少了。
　　陶夫人一着急，把三春堵在书房里苦口婆心，「三儿啊，这几个月来，别说是太康县，就是青州里，殷实些的人家都来遍了，这名声一出去，怕是没有媒人再敢上门，你这终身可就难了，三儿啊……」
　　三春埋头在帐本中，葱管一般的手指拨打着算盘珠子，对陶夫人的话充耳不闻，陶夫人只得上前摁住她手，三春抬起头来，修长的细眉微微蹙着，一双水灵灵的杏眼扑闪着，轻叹一口气，娘亲还真是会挑时候，不知自己看帐时最厌有人打扰吗？为了尽快打发她走，也只能给个痛快话，深吸一口气脸上挂了笑容，「娘亲要说什麽？长话短说可好？」
　　陶夫人额角的筋跳了几跳，合着刚刚说的话她压根没听见，一咬牙说道：「好，就一句话，三儿到底想要个怎样的夫婿？」
　　三春埋下头去，长长的睫毛微颤，一贯清脆响亮的声音低到几不可闻：「识文断字腹有经纶的，有功名最好。」
　　陶夫人额角的筋跳得急了些，「识文断字是好事，可这有功名的，哪能看上我们这样的商贾人家。」
　　三春两手的手指绞在一起，「没有功名，至少也得是个秀才。」
　　陶夫人额角就觉有些疼，「人都说酸秀才酸秀才，三儿啊，常言道物以类聚，成亲要门当户对才好，嫁个家境殷实的，一辈子衣食无忧，爹娘也好放心。」
　　三春又埋头到帐本中，不再说话，陶夫人扶着额角急急去找陶员外，陶员外正在廊上逗着那只心爱的画眉鸟，鸟儿在笼子里蹦跳着唧唧啾啾的，似在跟他对话，陶员外乐得哈哈大笑，陶夫人过来一扯他袖子，「出大事了，还有心思逗鸟，三儿出嫁後，看你还能这麽自在。」
　　陶员外随夫人坐在回廊木墩上，「有三儿在，能有什麽大事，再说了，就算三儿出嫁了，也准能把府中的事务交待好，自从前年冬天犯了一次嗽疾，三儿就再不肯让我操半分心。」
　　陶夫人揉揉额头，「你不知道三儿的心事，唉……」
　　陶员外听夫人一说，捻着胡子说道：「三个女儿里，三儿是最有主意的，她既这麽说，想让她顺利嫁出去，只能顺着她，这些年因在地方上募捐较多，乡亲们都叫我一声员外，可是商贾依然是商贾，有功名的自不用说，就是富庶人家的秀才都不会跟我们结亲，只能嫁个穷秀才了，反正我们不缺银钱，到时候多资助些就是了。」
　　陶夫人沉吟着眼睛一亮，「要不找个无父无母的，或者家里兄弟多的，入赘到我们家来，这样也不愁无人继承家产。」
　　陶员外摇头，「三儿那样要强的性子，哪能忍得自家夫婿久居人下，算了算了，家产生不带来，死不带去的，若是我们没了，由着女儿们处置就是，入赘这话万不可跟三儿提起。」
　　陶夫人一声叹，带了厚礼，坐了轿，到了媒婆花二姐家中，拜托她为女儿寻亲，花二姐看太康县首富陶夫人登门，自然受宠若惊，只是听到她的话也犯了难，这门不当户不对的姻缘可不好找，就算成了，日後也难免夫妻有隙，亲家不合，见陶夫人坚持，带来的礼物又厚重，只能点头说试试看。
　　陶夫人的花轿出了花二姐家巷子，迎面来了一位衣衫破旧的汉子，急惶惶的差点与轿夫撞上，轿夫急忙停住脚步，陶夫人在轿子里被颠了一下，掀开轿帘往外看，贴身仆妇翠姑一叉腰，横眉冷对着那汉子挡住他的去路，陶夫人温言说道：「一看就是有急事，赶紧让人家过去就是。」翠姑这才让开。
　　那汉子躬身一揖，赔了不是，快步往里走去，到了花二姐家门口，压下心头急火，轻叩门环。
　　花二姐刚送走贵客，看着一盒子珠宝眉开眼笑，听见门响忙收到柜子里锁好，出来拉开门闩，一看那汉子脸就有些沉，那汉子陪着笑脸叫了声表姑，花二姐侧了侧身子说了声：「进来吧。」
　　汉子进了堂屋，站着搓着手，局促的说了来意，汉子叫裴延庆，是花二姐快出五服的表侄，因裴家老爹死得早，两家甚少来往，此次因裴家老娘肠胃中了风毒，泻血不止，裴延庆求了县里有名的郎中去为母亲诊脉，说是服食何首乌即可，裴家是佃农，能吃饱饭已是万幸，哪有银子去买贵重的何首乌，裴延庆是个孝子，眼看娘亲卧病在床，痛苦呻吟，拧眉想来想去，想到还有一个做媒婆的表姑，只能来求求她，碰碰运气。
　　花二姐喝着茶转了转眼眸，常言说得好，救急不救穷，这何首乌吃个一、两日是治不好病的，少说也要月余，就算一日二两何首乌，一月下来也要上百两银子，他们家别说这辈子，就是下辈子也还不起，笑了笑说道：「延庆啊，不是表姑不帮忙，表姑这一家老小，只是勉强能吃饱穿暖，也没有多余的银子能借给你。」
　　裴延庆忙跪下磕头，「表姑有多少就借给侄儿多少，哪怕几两也行，回头侄儿连本带利一并还上，表姑家有什麽活儿要侄儿做的，一定随叫随到，延晖从小喜爱诗文，前年过了童子试进了县学，若是明年乡试能中个举人，他的俸禄全给表姑。」
　　花二姐一听睁大了双眼，裴家出了秀才，她倒是听娘家人提过此事，不想就是家族里最穷的这家，好像表哥出殡时，还抱过那个虎头虎脑、眉目俊秀的孩子，就是他吗？不过这中举人嘛，花二姐想笑，能得秀才已是祖宗积德，中举只怕是痴人说梦。
　　她摇着头打开柜子，拿出一个五两的银锭子递给延庆，「既是表嫂有病，这算是我一番心意，就不用还了。」
　　延庆千恩万谢说一定还，花二姐打发走他，心想知道你们也还不起，家里本来就穷，再养一个肩不能挑，手不能提的酸秀才，这日子……锁柜门时，瞧见陶夫人送来的那个珠宝匣，心中一跳，追出门去。
　　第二日一早，陶夫人听见窗外枝头喜鹊在叫，抬头看时，翠姑带了花二姐进来。
　　花二姐坐下笑说：「夫人，我这是报喜讯来了。」
　　陶夫人一喜，听见她说：「是一个佃农家的孩子，今年十六，如今在县学中苦读，爹爹早丧，家里还有娘亲和兄嫂侄子、侄女，昨日他家兄长亲口应了亲事，愿意与陶府结亲。」
　　陶夫人忙让翠姑请了陶员外过来，陶员外沉吟问道：「家境贫寒倒没什麽，只是这家人性情如何？」
　　花二姐笑道：「出了名的老实人，我这表嫂性子软弱，一辈子没跟人有过口舌是非，老大的媳妇吃苦耐劳、孝顺和善，延晖更是不错了，家里这麽穷苦还胸怀大志……」
　　陶员外笑笑，可能是胸怀大志，也有可能是好逸恶劳，心里打定主意，让翠姑拿了二百两银子给花二姐，说亲事成了另有重谢，花二姐乐滋滋走了，昨日她追上延庆好说歹说，延庆都不肯答应，说是要问问延晖愿不愿意与商贾结亲，花二姐拿出五十两银子，延庆依然摇头，她一狠心加到一百两，延庆看着白花花的银子迟疑着答应了亲事，如今陶府给了二百两，加上昨日的珠宝，若是亲事成了，这三、五年都不用动嘴跑腿了。
　　午後陶员外坐轿去了县衙，答应县令为县学资助一年廪膳，县令一高兴，招教谕过来陪着陶员外，陶员外隔着窗户顺着教谕所指方向看过去，一位温和端方的少年书生正在写字，身量高瘦，衣衫虽旧却一尘不染，看了半晌，随教谕去了厅堂坐下，细问裴延晖人品学识，教谕竖起大拇指连声称赞，陶员外才放下心来回府和三春细说。
　　三春红着脸，搓着衣带说：「一切由爹娘作主就是。」
　　邻居吴大娘进城探望亲戚，给裴延晖捎来口信，说裴老娘病重，裴延晖忙向训导告了假，到了大门外听到晚饭的钟声，又折回去盛饭，拿了葱油饼就走，厨子追着喊说既是不要清粥小菜，葱油饼可多给两块，他欣喜笑着拿在手中，到无人处用纸包了，揣在怀里，葱油饼的热气隔着几层纸，烫着他的心口，因惦记娘亲的病，心突突跳着走得飞快。

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